Le principe du transport de véhicules routiers est, on peut le dire, aussi ancien que le chemin de fer lui même. Dés son origine, le rail est utilisé pour transporter des caisses de diligence transbordées dans les "embarcadères" sur des wagons plats.

Le 15 juin 1955, l'Angleterre lance le premier service de train mixte transportant en même temps des passagers et leurs véhicules routiers. C'est le 31 mai 1957, que la S.N.C.F. met en service son premier train auto-couchettes sur la relation Boulogne/mer - Lyon.

Il s'appelle alors "train d'automobiles"...

En 1909 le P.L.M. propose le transport des automobiles pour ses voyageurs fortunés à destination de la Côte d'Azur... Du Train Auto- Accompagnées avant l'heure!

C'est à partir de l'été 1959 que la S.NC.F. crée le service des Trains auto-couchettes. Il est mis, entre autres, en service en gare d'Avignon Fontcouverte. Trois trains hebdomadaires, compositions mixtes de voitures couchettes et de wagons porte-autos, circulent à partir du 19 juin. Ils assurent la liaison Paris-Avignon (train 135/136). C'est la seconde relation de ce type créée par la S.N.C.F. L'opération rencontre immédiatement un vif succès. 2 958 voitures et 8 700 voyageurs transitent par le site de Fontcouverte. Cette nouvelle gare est placée à coté du triage, prés des installations de réfrigération de la S.T.E.F.. A partir d'août 1960 le service hebdomadaire devient quotidien. Une nouvelle relation est ouverte entre Amsterdam et Avignon. Puis ce service, particulièrement intéressant pour les touristes en provenance des pays du nord de l'Europe, s'affirme d'année en année. Les candidats au voyage, gagnent ainsi en voyageant par voie ferrée, de précieuses journées de loisir et effectuent leur long périple en toute sécurité en évitant les encombrements.

En 1962, 2 nouveaux trains sont créés. Le premier assure la liaison entre Le Touquet et Avignon, le second entre Metz, Nancy et la gare Avignonnaise. Le service prend désormais le nom de "Train Autos-Couchettes". En 1963, 13 relations sont couvertes au départ des gares françaises. De nouvelles relations sont ouvertes entre Avignon et Hambourg, Avignon et Boulogne ainsi qu'entre Avignon et Karlsruhe via Strasbourg. A l'inverse, la ligne Avignon-Zurich, insuffisamment fréquentée est supprimée. La relation Avignon-Paris est l'une des plus performantes de la S.N.C.F.. A lui seul ce train draine 1/3 du trafic total des relations autos-couchettes de la S.N.C.F.! Il est d'ailleurs fréquemment "renforcé" pour répondre aux besoins. En 1968, le chantier de déchargement des voitures est équipé de nouvelles rampes mobiles. Cette modernisation permet d'accélérer les manutentions des véhicules. De nouveaux fourgons porte autos type Dd, sont mis en service par la S.N.C.F.. Ces nouveaux wagons peuvent transporter de 10 à 12 véhicules, avec une vitesse limite plus élevée. Ils sont utilisés en remplacement des wagons porte auto de la S.T.V.A., moins performants. Quelques relations insuffisamment rentables sont toutefois fermées (Avignon-Düsseldorf et Strasbourg-Metz qui sont supprimées en 1969).

La gare d'Avignon Autos-Couchette dans la zone industrielle de St Chamand. L'ancien bâtiment et la gare moderne. Non visible sur la photo car derrière le BV, le buffet maintenant démoli.

Dans le courant des années 70, le service du T.A.C. fonctionne à plein rendement. Chaque semaine prés d'une trentaine de trains arrivent en Avignon. Ils parviennent de Paris, Boulogne, Hambourg, Düsseldorf, Amsterdam, Metz, Mulhouse. A leur débarquement, les passagers sont accueillis par des hôtesses leur dispensant renseignements et conseils pratiques. Durant le temps de déchargement de leurs véhicule, les "vacanciers" peuvent prendre, sous le soleil provençal, un copieux petit déjeuner au buffet de la gare. Durant les périodes estivales, les passagers trains Autos-Couchettes sont accueillis par des groupes folkloriques provençaux. A certaines occasions des échantillons de produits régionaux, vins, fruits, confiseries sont offerts aux arrivants. Entre octobre 1970 et juin 1971, 2 421 automobiles ont été expédiées, ainsi que 7 169 voyageurs. Dans la même période, 2 845 automobiles et 6 775 passagers sont arrivés dans la cité papale. Il est à noter que le service des trains avec auto accompagnées est mis fortement à contribution lors des périodes de fortes intempéries ayant bloqué l'autoroute "du soleil"... Mais le fin des années soixante dix voit une légère régression du trafic. Celle ci est imputable à la récession économique frappant l'Europe.

POUR DORMIR AU VOLANT, UN TRUC, LES TAC Les Trains Autos-Couchettes, sont le meilleur truc pour dormir au volant en toute sécurité. On a inauguré hier la nouvelle gare de Fontcouverte et fêté l'arrivée de la 500 000 eme voiture par TAC. Dis moi comment tu voyages, je te dirai qui tu es: La mine défaite, les yeux de lendemains de fêtes, c'est l'inconditionnel de la route, qui roule de nuit pour ne pas perdre une minute de ses vacances. frais et dispos, mais perdu à sa descente de train, pour visiter Gordes (à pieds??), voilà le touriste tranquille qui préfère le train à l'autoroute, mais qui ne peut pas bouger de sa ville d'arrivée. En pleine forme, au volant de sa voiture, il a voyagé toute la nuit, mais en dormant, ce qui lui évite toute source de fatigue ou d'énervement. Lui il a pigé le truc: les TAC, ou si vous préférez, les Trains Auto couchettes. Un exemple? Willy Alex, qui est parti hier soir de Hambourg, avec son épouse Gisèle et leur fille Germaine. Après avoir laissé leur voiture sur un wagon prévu à cet effet, ils ont embarqué à bord d'un autre et dormi en toute tranquillité jusqu'à Avignon. Et lorsqu'ils sont arrivés en gare de Fontcouverte, ils ont été fêtés comme l'auraient été une personne très importante. Il faut dire que leur voiture est la 500 000 eme à arriver à Avignon (ou en partir) depuis la création de la gare de Fontcouverte en 1959. Evidement cela ne passe pas inaperçu. Alors l'Académie Provençale leur a donné un avant goût des traditions provençales. On leur a fait signer le livre d'or, ils ont été la cible des photographes, et surtout ils ont reçu de nombreux cadeaux de la part de la chambre départementale du tourisme, de la mairie d'Avignon, de la SNCF, du conseil général, de l'Office du Tourisme d'Avignon et de la maison des vins d'Avignon. Le plus important étant un séjour d'une semaine en Vaucluse offert par la Chambre du Tourisme. Willy Alex n'est donc pas le seul à avoir goûté aux joies de TAC. En 1957, date de leur création, on comptait sur l'ensemble du réseau SNCF, 5 000 voitures soit 16 000 voyageurs transportés. L'an dernier, 320 000 voitures, ont été transportées ainsi que 700 000 voyageurs. Lorsque la première liaison Paris Avignon du TAC a été créée en 1959, on recensait 3 000 autos et 8 700 personnes. Aujourd'hui on est à 32 700 voitures et 84 000 voyageurs (en 1964). C'est dire le succès de cette forme de transport pour les étrangers comme pour les Français. Il fallait donc qu'on fête cela. On en a profité pour inaugurer les nouveaux locaux de la gare de Fontcouverte. Jean pierre Roux, Jean Garcin et Alain Poinssot ont coupé le ruban sous les applaudissements de la foule, puis ils ont assisté à l'arrivée du train de la famille Alex et au débarquement des voitures par leurs propriétaires. M Poinssot a ensuite fait l'historique des TAC, avant de présenter la nouvelle gare. M Garcin a souligné la collaboration entre la SNCF et le tourisme de Vaucluse pour le meilleur accueil des touristes. Quant à M Roux, il s'est félicité de voir affluer 3 000 000 de touristes dans "cette ville, carrefour européen de communication". Tous heureux, tous contents, et ce ne sont pas les Allemands qui nous contrediront, ils ont d'abord fait un excellent voyage, ils ont également reçu divers cadeaux. Ils ont saisi le "truc". L'année prochaine ils reprendront les TAC pour venir en Vaucluse. Créés en 1959, les locaux de la gare de Fontcouverte étaient un peu vieillots. Et aujourd'hui? Un nouveau bâtiment de service a été construit avec une superficie six fois plus grande: 450 m2. Il comporte une grande salle d'attente équipé d'un coin télévision, d'armoires consignes automatiques et divers bureaux pour les douanes, les hôtesses. Un auvent permet au personnel et à la clientèle d'effectuer les opérations de reconnaissance à l'abri des intempéries. Le buffet a été agrandi. 440 m2 contre 260 m2, avec soixante place supplémentaires. Cette modernisation s'inscrit dans le cadre de la politique commerciale de la SNCF en faveur des familles, avec la création d'une nursery comprenant une table à langer et un chauffe biberons. Le coût de l'ensemble de l'opération est de 5 milliards de Francs, financés par la SNCF sur son budget d'investissement. Quant aux travaux ils ont été confiés à des entreprises locales. LE PROVENCAL A.D. Vaucluse

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En 1983, en liaison avec l'arrivée de premiers T.G.V. en Avignon, est créé un nouveau service baptisé Train Autos-Jour, reliant Avignon et Paris. Le succès de cette offre ferroviaire ne s'est jamais démentie. Pas moins de vingt relation sont alors desservies depuis Fontcouverte: Amiens, Boulogne, Dieppe, Lille, Metz, Mulhouse, Nancy, Oissel, Paris, Seclin, Strasbourg, Bettembourg, Liège, Hambourg, Hanovre, Karlsruhe, Francfort, Bruxelles et Bois Le Duc.... Une relation Dieppe / Avignon est également ouverte à partir du 28 juin 1983.

Cartes postales publicitaires de la S.N.C.F. pour le service autos-couchettes.

 

T.A.C. DIEPPE AVIGNON 1983

Mardi et Mercredi soir du 28 Juin au 7 septembre

DIEPPE	D	22 h 05	A	8 h 05
ROUEN		22 h 47		7 h 20
OISEL		23 h 20		6 h 53
MANTES		0 h 09		6 h 12
LYON PART DIEU		6 h 29		23 h 23
VALENCE		7 h 48		23 h 10
AVIGNON	A	9 h 16	D	19 h 45

Le succès grandissant de la formule donne peu à peu naissance à diverses formules de voyage:

- Le T.A.C. Train Autos-Couchettes transportant de nuit voyageurs et automobiles.
- Le T.A.J. Train Autos-Jour, transportant les voyageurs par T.G.V. et leurs automobiles en parallèle par trains rapides.
- Le S.A.E. Service Autos-Express, transportant uniquement les automobiles, les voyageurs étant libres d'organiser leur voyage à leur guise.

Déchargement des automobiles à l'arrivée du train à Avignon. Ici une voiture Anglaise..

Victime de son succès, la gare de Fontcouverte doit être agrandie. Dés l'automne 1984, les travaux sont engagés. Modification du plan des voies, création d'une voie supplémentaires, extensions du bâtiment pur intégration du SNACK-BAR, d'une nurserie, de consignes, sanitaires etc.. Modification également du plan d'accès des véhicules routiers. Les travaux de voie sont terminés le 2 juin ceux du bâtiment le 27. Vingt cinq années après sa première circulation, le 19 juillet 1985, sont inaugurées les "nouvelles" installations T.A.C., devenu depuis Train Autos Accompagnées. Cette journée de cérémonie est également l'occasion de "fêter" le passage de la 500 000 éme voiture. Celle ci est arrivée de Hambourg, c'est une OPEL REKORD appartenant à M Willy Alex...

Horaires "trains d'affaires" 1961

Il est à noter que le site de Fontcouverte, de par ses possibilités de garage tant en matériel ferroviaire qu'en voitures automobiles, a reçu plusieurs expositions ferroviaires itinérantes. Malgré l'éloignement du site par rapport au centre ville, ces manifestations ont à chaque fois reçu un vif succès.

Fourgons porte-autos Dd en gare d'Avignon Fontcouverte. ces wagons modernes peuvent être incorporés aux trains de voyageurs et rouler à 160 km/h.

 

Mais les années 90 voient le déclin du service Autos-Accompagnées. L'amélioration du réseau autoroutier, la désaffection générale du transport ferroviaire, provoquent une baisse sensible de la fréquentation. De nombreuses relations doivent être supprimées ou réaménagées. Une seule ligne nouvelle est crée entre Avignon et Kornwestheim (relation Narbonne-Munich). Il ne reste donc, en cette fin de siècle en Avignon que quelques trains réguliers , renforcés au service d'été, plus des relations périodiques et saisonnières. En attendant une reprise hypothétique du trafic... Mais alors que le système semblait tellement prometteur dans les années 70, alors que les routes sont de plus en plus encombrées et le niveau de pollution élevé, le train + auto s'étiole. En 2009, il ne reste plus qu'un train hebdomadaire, les autres relations sont assurées par le service auto-train (depuis mai 2008)... Les voyageurs confient leur automobile en gare d'Avignon St. Chamand et prennent de leur côté les T.G.V.. Ils récupèrent leurs véhicules le lendemain à la gare auto-train la plus proche de leur destination... Ils peuvent aussi, encore plus simplement, louer un véhicule à leur arrivée. A la fin de la première décennie des années 2000 les trains couchettes ne viennent plus en gare d'Avignon TAA devenue gare "Avignon-Sud". Devenu inutile le buffet de la gare est détruit.

Voiture lits en cours de nettoyage et d'armement en gare d'Avignon Fontcouverte dans les années 90.

Quelques anecdotes...

Pour assurer la promotion du terroir Provençal, de bien agréables manifestations sont organisées en 1968, comme déjà depuis plusieurs années en gare d'Avignon AUTOS-COUCHETTES. Durant les mois de juillet et août, chaque train entrant est accueilli par des danses folkloriques Provençales. Les touristes, dont une grande partie étrangers, reçoivent aussi des bouteilles de vin, des fruits, des confiseries offerts par l'Union des syndicats d'initiative Vauclusiens. Une autre façon d'assurer la promotion du rail est, nous l'avons vu, l'amabilité envers l'usager. Un automobiliste belge, en panne de voiture, s'est retrouvé le 1 er juillet, en gare de Fontcouverte. Sous un soleil accablant, ne sachant quelles formalités accomplir pour faire embarquer son véhicule, il trouve dans sa détresse. M Charles Pépin. Celui-ci prend "l'affaire en main". Tout d'abord il faut proposer l'hospitalité à cette famille un peu désorientée et fatiguée. Cet agent zélé la leur offre. Dans un premier temps il installe ses hôtes dans le bureau de la gare en attendant que les formalités soient effectuées, la voiture chargée et arrimée, puis... Il les conduit à son propre domicile où il leur offre une collation!

 

En fin d'année 1980, le train "s'expose" en gare d'Avignon AUTOS-COUCHETTES. Le "salon du train", caravane ferroviaire itinérante, s'y installe quelques jours. Exhibitions de matériel pour marchandises et voyageurs, conférences de presse données par le président destinées aux décideurs locaux, industriels, hommes politiques, mais aussi grand public, sont au menu de cette importante manifestation. Il faut faire "toucher du doigt" la réalité et découvrir ou redécouvrir les qualités intrinsèques du transport ferroviaire. Une rame de T.G.V., la rame n°4, en est la pièce maîtresse. Elle abrite une exposition et permet au public de visiter ce nouveau type de matériel devant prochainement "révolutionner" l'offre voyageurs. Mais le public et les clients potentiels peuvent aussi découvrir les wagons "kangourou", les autorails modernes, les automotrices "Z2", et divers matériels de tous types. Des demi journées "à thème" sont aussi proposées à l'intention de clientèles et organismes aux préoccupations spécifiques: écoles, pèlerinages, 3 éme âge, agence de voyage, etc. Même si le passage en Avignon ne bénéficie pas d'une fréquentation exceptionnelle, vraisemblablement à cause de l'éloignement entre lieu d'exposition et centre ville, la manifestation est un franc succès.

Affiche 2014 et pochette de billet SNCF 2004.

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