Une fois les travaux achevés les toutes premières brigades de cheminots sont mises en place. Les chemins de fer n'auraient pu s'animer sans une présence humaine, sans une "âme". 31 693 ouvriers et employés sont salariés par les compagnies de chemin de fer en 1863, 138 213 en 1869... Derrière chacune des activités, derrière la prouesse technique, se trouvent des centaines d'hommes. Cadres, employés administratifs, roulants, sédentaires, apprentis, agents de l'équipement tous, véritables pionniers, allaient devoir assurer l'exploitation d'une entreprise totalement novatrice. Tel est le cas, par exemple, de MM Beautey et Geyler qui ont occupé les postes de chef et sous-chef de la gare d'Avignon, en 1854... Ou bien encore M Maguet, qui remplace M Geyler lors de sa mutation à Marseille...

Afin de se démarquer de la population "civile" les agents des chemins de fer sont vêtus d'un superbe uniforme à l'allure martiale (au moins les agents en contact avec le public). Celui du chef de gare est même quelques années orné d'un sabre! Ce sera là un des rares cas de personnalités à arborer ainsi des attributs militaires, démontrant la toute puissance de ces maîtres du rail. Bien entendu, et de manière à être toujours à pied d'oeuvre, le chef de gare est logé dans le bâtiment principal.

Les hommes de la Pacific... (Photo R Long )

Le règlement est, à l'instar de l'uniforme, quasi militaire. D'ailleurs, l'encadrement est fréquemment confié à d'anciens sous-officiers. La discipline est souvent "pesante" pour les hommes mais les Cies. sont les seules à garantir une stabilité de l'emploi et proposer une caisse de retraite (peu à peu les compagnies proposent également des bourses d'études (1890), des écoles, des centres d'apprentissage pour les enfants des agents. Elles proposent aussi des allocations spéciales pour charge de famille, des bibliothéques, des coopératives, des facilités de circulation, des cités et même des jardins...). Dans tous les cas le travail est pénible. Certains, comme Proud'hon, regrettent le temps de bateliers et rouliers "indépendants" et "libres". Dans "Les réformes à opérer dans l'exploitation des chemins de fer", publié en 1863, il invective ainsi les compagnies: "Quoi de plus morne que ces gares de chemin de fer? Quelle différence avec l'animation des quais, des ports, des places de roulage. A la veste des mariniers, à la blouse des rouliers a succédé un triste uniforme. Ces hommes sont dépersonnalisés, mécanisés, numérotés. Un seul sentiment les possède qui leur refoule l'ennui dans la gorge, la crainte. La locomotive siffle pour eux. c'est ainsi que l'on rend une nation pusillanime, qu'on la tue...". Il reprochait également au chemin de fer de supprimer des travailleurs qualifiés pour les remplacer par des manoeuvres "4 000 km de chemins de fer donneront à la France un supplément de 50 000 serfs...". Veuillot le souligne également: "Est il rien de plus triste qu'une gare de chemin de fer? Les employés, surtout, font peine, toujours secoués dans ce vacarme, toujours enchaînés dans ce tourbillon... Devant cette multitude d'hommes embrigadéset numérotés qui ne connaissent plus le jour du Seigneur et n'obéissent même pas à un chef qu'ils puissent aimer, serf d'une être collectif, l'administration, qui ne communique avec eux que par d'autres serfs dont ils reçoivent de brèves consignes...".

... Bulletin PLM 1934...

Durant ces plus de 150 années d'exploitation du chemin de fer de nombreuses générations de cheminots se sont succédées pour servir courageusement et laborieusement le rail. Tous ont oeuvré sur les quais ou dans les divers bâtiments des gares tout au long des heureuses ou des pénibles périodes de l'histoire du rail. Nombre d'entre ces hommes, des plus humbles aux plus élevés, ont laissé des traces dans les dossiers d'archives ou dans les revues et documents que nous avons compulsés. Particulièrement aux moments de prises de nouvelles fonctions ou au hasard de mutations, lorsqu'ils avaient à prêter serment. Les noms de ces agents, évoqueront certainement pour de nombreux lecteurs un arrière grand-père, un grand-père ou une connaissance. Notons en passant que, si la gent féminine est peu représentée dans le monde du rail en général, la ligne du Buis les Baronnies y fera une notable exception. De nombreuses femmes y occuperont des postes y compris à responsabilités... La parité avant l'heure?

Si un nombre incalculable de cadres, ouvriers, mécaniciens, roulants ou sédentaires ont servi le rail Vauclusien depuis des décennies, il serait vain et certainement inutile de vouloir dresser une liste précise et exhaustive de toutes ces personnes. Pourtant, nous ne pouvons résister au plaisir d'exhumer de leur profond sommeil les noms de quelques uns parmi tous ceux des employés du chemin de fer. Derrière ce tableau quelque peu arride se cache en vérité toute la vie souvent bien remplie et toujours laborieuse de chacun de ces hommes. Ils nous ont transmis volonté et courage avant de quitter ce monde ne laissant pour seule trace qu'un feuillet jauni classé dans un vieux dossier poussiéreux. Puisse leur évocation leur redonner une parcelle de cette vie enfuie...

l'Homme toujours "au centre" de l'activité...

Comme nous l'avons évoqué plus haut, bien avant sa mise officielle en service, le chemin de fer avait attiré un nombre important d'ouvriers de toutes origines. Parmi ceux-ci certains ont élu domicile en Vaucluse et y ont fondé une famille. Nous avons relevé quelques unes de ces unions dans les archives de l'état civil Vauclusien qui nous montrent sans ambiguïté qu'au XIX éme siècle le chemin de fer déplaçait déjà les populations avant même d'avoir commencé à circuler... S'ils effectuent des recherches analogues d'aucuns y trouverons peut être la trace d'un lointain aïeul ou la souche de leur famille...

Enfin, évoquons la cantine pour les ouvriers du chemin de fer ouverte dés 1854 à Sorgues par le sieur Bénivady (par autorisation préfectorale)...

Bien sûr tous ces cheminots vont vivre au quotidien cette vie liée au chemin de fer. Une vie faite de bons ou de difficiles moments. Nous vous proposerons quelques exemples de cette vie quotidienne du rail Vauclusien... C'est arrivé un jour en Vaucluse

Les Vauclusiens à Paris, dont beaucoup travaillent au P.L.M..

De nombreux Vauclusiens ont du quitter leur région pour des questions professionnelles.. Notamment lorsqu'ils travaillent pour le P.L.M.. Nombre d'entre eux sont installés à Paris. Ils se retrouvent dans des cafés tenus par des "païs". A partir de 1902 certains se regroupent au sein d'une "Société amicale Vauclusienne" dont le siège se trouve au café du centre. Cette société organise une fête annuelle, présidée par un sénateur ou député Vauclusien mais aussi, chaque fin de semaine, une soirée familiale terminée par un bal ou un concert... L'occasion de reparler de son Vaucluse natal, de son village...

Travailler aux chemins de fer s'apparente presque à un sacerdoce... Vie dans une société "fermée", horaires décalés, sans dimanches, fêtes ou jours fériés... Et, pour le personnel roulant, les découchés... La famille subit donc aussi cette vie particulière et représente un soutien important pour les agents... Les revues corporatives comme "Le bulletin P.L.M.", "Notre métier", "La vie du rail", apportent également un soutien sous forme de conseils pour les épouses de cheminots... Un exemple ici, comment bien préparer le "panier" de leurs époux... Une nourriture roborative, mais aussi équilibrée et facile à transporter préparer et consommer, dans les foyers des dépôts...

+ de photos? Rendez-vous dans l'album...

LES HOMMES DE LA GARE D'AVIGNON en 1886...